Die Emerald Coast (Smaragdküste) ist ein inoffizieller Name für das Küstengebiet im US-Bundesstaat Florida am Golf von Mexiko, das sich etwa 160 km lang über fünf Counties erstreckt, Escambia, Santa Rosa, Okaloosa, Walton und Bay, zu denen Pensacola Beach, Navarra Beach, Fort Walton Beach, Destin und Panama City gehören. Einige Gemeinden in Südalabama an der Küste von Baldwin County, wie Gulf Shores, Orange Beach und Fort Morgan, nutzen den Begriff ebenfalls an.
Ab 1946 wurde die Küste von Fort Walton Beach bis Panama City zu Marketingzwecken als “Playground of the Gulfcoast” bezeichnet, wie der Name der Zeitung von Fort Walton Beach, die Playground News, später die Playground Daily News und heute die Northwest Florida Daily News, bezeugt.
1952 wurde dieser Küstenabschnitt von Claude Jenkins, einem lokalen Journalisten, als “Miracle Strip” bezeichnet. Der Begriff spiegelte sich im ehemaligen Miracle Strip Amusement Park, seinem Nachfolger Miracle Strip at Pier Park und anderen lokalen Unternehmen wider. Der Name “Miracle Strip” wurde am 14. März 1956 bei einem Treffen im Staff Restaurant in Fort Walton Beach für die 100-Meilen-Strecke von fünfunddreißig Beamten und Mitgliedern von drei Bezirksverbänden der Florida Motor Courts Association offiziell für die “fabelhafte Aneinanderreihung von Motels, Hotels und Nachtlokalen” des malerischen Highway 98 von Pensacola nach Panama City angenommen. Zu den Mitgliedern gehörten Vertreter der örtlichen Handelskammern.
Laut Daily News wurde der Begriff “Emerald Coast” 1983 von Andrew Dier, einem Schüler der Junior High School, geprägt, der 50 US-Dollar im Wettbewerb für einen neuen Slogan für die Region gewann. Seitdem wurde der Begriff im Volksmund erweitert, um die gesamte Nordwestküste Floridas von Pensacola Beach bis Panama City Beach abzudecken.
Die Gegend und insbesondere die Strände entlang der Smaragdküste von Pensacola bis Panama City werden auch als “Redneck Riviera” bezeichnet, was auf die starke südliche Kultur des Hinterlandes anspielt. Das Flora-Bama in Perdido Key an der Grenze zu Alabama ist eine Bar und ein Musiklokal mit einer vielfältigen Klientel aus dem Süden.
Die Gegend ist ein beliebtes Ausflugsziel für Familien und zieht aufgrund ihrer Nähe Touristen aus dem gesamten Süden der Vereinigten Staaten an. Die Emerald Coast liegt drei Autostunden östlich von New Orleans. Im ersten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts nahm die Popularität der Smaragdküste stark zu, was zu Neubauten und schnellem Wachstum führte. Im südlichen Teil von Walton County und am westlichen Ende von Panama City Beach wurden viele Immobilienentwicklungsgebiete erschlossen, die Seaside ähneln, was zu bemerkbaren Immobilienpreissteigerungen geführt hat.
Hochseefischen ist eine Attraktion in der Gegend, wobei Destin den Spitznamen “World’s Luckiest Fishing Village” (und mehrere Salzwasser-Weltrekorde hält) trägt und Panama City Beach Gastgeber des jährlichen Bay Point Billfish Invitational mit hohen Dollarpreisen ist. In der Gegend gibt es viele Fischrestaurants.
Am 15. Oktober 2019 genehmigte das Okaloosa Board of County Commissioners ein neues “Reiseziel-Logo”, das der Tourist Development Council empfohlen hatte und das in der neuen Marketingkampagne des TDC ab Januar 2020 eingeführt wurde. Die “Emerald Coast” wird für das vereinfachtes Logo mit der Aufschrift Destin Fort Walton Beach, Florida, fallen gelassen. Dies steht im Einklang mit der Umbenennung des Northwest Florida Regional Airport in Destin-Fort Walton Beach Airport im Februar 2015.
