Archäologische Ausgrabungen zeigen, dass das Gebiet von Jaffa schon 3.500 v. Chr. besiedelt war. Es wird auf ägyptischen Inschriften um 2000 v. Chr. unter dem Namen Ipu erwähnt und war von Kanaanitern bewohnt. Es wird vermutet, dass es ein Kultort für die Gottheit Derketo war. In der Bibel taucht Joppe als Hafen der Tarsis-Schiffe auf (Buch Jona). Im Altertum befand sich der Hafenort meist in den Händen der Phönizier. Seither hat Jaffa eine wechselvolle Geschichte erlebt, insbesondere auch während der Zeiten der Kreuzzüge. Napoléon Bonaparte belagerte Jaffa während seiner Ägyptischen Expedition vom 4. bis 7. März 1799. Dem französischen Parlamentär, der die Verhandlungen über eine kampflose Übergabe der Stadt führen sollte, wurde der Kopf abgeschnitten und von der Stadtmauer herab den Franzosen, auf einen Pfahl gespießt, gezeigt. Es folgte ein sechsstündiger Artilleriebeschuß der Stadt und, nach der Eroberung, die Plünderung und Exekution des Kommandanten Abu-Saab und rund 2000 Gefangenen.
Am 14. Mai 1948 wurde Jaffa von israelischen “Milizen” der Hagana und des Irgun eingenommen. In der Folge von Flucht bzw. Vertreibung eines Großteils der arabischen Bevölkerung reduzierte sich diese um rund 65.000 auf knapp 5.000 Einwohner. Die israelische Regierung nutzte den Umstand, um Jaffa, entgegen UN-Absprachen (während das benachbarte Tel Aviv mit jüdischer Bevölkerungsmehrheit im UN-Teilungsplan dem jüdischen Staat zugeschlagen wurde, war Jaffa ursprünglich als Enklave des arabischen Staates vorgesehen), zu annektieren und zu einem Vorort von Tel Aviv zu deklarieren. Araber dürfen seither nicht mehr im Altstadtteil von Jaffa leben, betreiben aber vom Hafen aus Fischerei. Die Stadt verfiel über die Jahrzehnte
Seit den 1990-ern wird unter dem Namen The Old Jaffa Development die Revitalisierung von Jaffa betrieben. Teile des Altstadtbereichs von Jaffa und deren Umgebung (Hafen von Jaffa, Amerikanisch-deutsche Kolonie und der Flohmarkt) wurden dazu in eine jüdische Künstlerkolonnie umgewandelt und alte Gebäude restauriert. Dazu gehören zahlreiche arabische und islamische Sehenswürdigkeiten, die die touristische, oft auch nur unübersehbar künstliche Kulisse rund um den wiederbelebten Hafen bilden, der um eine Sportmarina ergänzt wurde. Rund um den alten Uhrenturm finden sich zahlreiche touristische Angebote, Theater, Restaurants, Cafés und vieles mehr.
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