Die Kirchen befinden sich im zentralen äthiopischen Hochland im Stadtgebiet des wachsenden Ortes Lalibela. Sie dienen noch immer ihrem ursprünglichen Zweck und werden von äthiopisch-orthodoxen Pilgern aufgesucht.
Die Kirchen lassen sich in zwei Hauptgruppen einteilen. Nördlich des Jordan-Flusses: Biete Medhani Alem (“Haus des Welterlösers“), Biete Mariam (“Haus der Maria”), Biete Maskal (“Haus des Kreuzes”), Biete Denagel (“Haus der Jungfrauen”), Biete Golgotha Mikael (“QHaus des Golgota Mikael”); und südlich des Flusses: Biete Amanuel (“Haus des Emmanuel”), Biete Qeddus Mercoreus (“Haus des Heiligen Mercoreos”), Biete Abba Libanos (“Haus des Abtes Libanos”), Biete Gabriel Raphael (“Haus des Gabriel Raphael”) und Biete Lehem (“Haus des Heiligen Brotes”). Die elfte Kirche, Biete Ghiorgis (“Haus des Heiligen Georg“), ist von den anderen isoliert, aber mit diesen durch ein System von Gräben verbunden.
Die Kirchen wurden nicht auf traditionelle Weise gebaut, sondern aus monolithischen Felsblöcken gehauen. Durch weitere Ausmeißelung wurden Türen, Fenster, Säulen, Fußböden, Dächer usw. herausgearbeitet. Einige der Innenräume sind mit Wandmalereien verziert. Um die Kirchen herum entstand ein weit verzweigtes System von Entwässerungsgräben und Zeremoniengängen, teilweise mit Öffnungen zu Einsiedlerhöhlen und Katakomben.
Biete Medhani Alem mit ihren fünf Kirchenschiffen und einer Höhe von 33 Metern gilt als die größte monolithische Kirche der Welt, während Biete Ghiorgis einen bemerkenswerten kreuzförmigen Grundriss aufweist. Die meisten wurden wahrscheinlich von Anfang an als Kirchen genutzt, Biete Mercoreos und Biete Gabriel Rafael könnten einst auch königliche Residenzen gewesen sein.
Unweit der Kirchen befindet sich das Dorf Lalibela mit zweistöckigen Rundhäusern, die aus lokalem roten Stein gebaut wurden und als Lasta Tukuls bekannt sind.
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