Coober Pedy ist eine Ortschaft mit etwa 1700 Einwohnern in Südaustralien und liegt ca. 840 Kilometer nordwestlich von Adelaide am Stuart Highway. Sie ist Startpunkt des Anne Beadell Highway. Der Name “Coober Pedy” ist die englische Schreibweise des Pitjandjari-Aborigine-Begriffs kupa piti, was so viel heißt wie “Loch des weißen Mannes” (engl.: “white man‘s hole”).
Aborigines haben eine langjährige Verbindung mit der Region. Coober Pedy wird von den älteren Menschen in der westlichen Wüste als das traditionelle Land der Arabana angesehen, aber auch die Menschen Kokatha und Yankunytjatjara sind eng mit einigen Zeremonien in der Region verbunden. Es wird angenommen, dass der Ursprung des Stadtnamens von den Wörtern in der Kokatha-Sprache, kupa piti, abgeleitet ist, die üblicherweise als “weißes Loch im Boden” oder guba bidi, “weiße Männerlöcher”, übersetzt werden und sich auf den Bergbau und die Aktivitäten der Weißen beziehen (in einigen Quellen auch als “Wasserloch für Jungen” bezeichnet). Weitere Untersuchungen der Wörter durch Linguisten zeigen, dass Kupa möglicherweise aus der Parnkalla-Sprache stammt und dass Piti das Kokatha-Wort sein kann, das speziell für “Steinbruch” (die Aktivität eines weißen Mannes) geschaffen wurde. Der erste Europäer, der das Gebiet des heutigen Coober Pedy erforschte, war 1858 der Schotte John McDouall Stuart. Das erste Opalvorkommen wurde im Februar 1915 entdeckt, 1916 ließen sich die ersten Bergarbeiter nieder.
Die extremen Sommertemperaturen und der Opal-Abbau haben dazu geführt, dass die meisten Einwohner in unterirdischen Wohnhöhlen, sogenannten dugouts, leben. Ursprünglich noch von Hand in die tonige Erde gegraben oder auch in den Fels gesprengt, werden diese Wohnhöhlen inzwischen von sogenannten tunneling machines binnen kürzester Zeit aus der Erde gefräst oder auch räumlich erweitert. Die Eingänge liegen zumeist oberirdisch zur Straßenseite und der eigentliche Wohnbereich in dahinterliegenden Erdhügeln. Eine typische Höhlenwohnung mit drei Schlafzimmern, Wohnzimmer, Küche und Bad kann für einen Preis erstellt werden, der ungefähr mit dem eines oberirdischen Hauses vergleichbar ist. Sie hat eine angenehme und gleichbleibende Temperatur, während das Leben an der Oberfläche aufwändige Klimaanlagen erfordert. Besonders im Sommer können die Temperaturen an der Oberfläche bis auf über 40 °C steigen.
Die Ortschaft nennt sich selbst Opal-Hauptstadt der Welt und ist auch tatsächlich die größte Quelle dieser Edelsteine. Etwa drei Viertel aller weißen Opale weltweit werden in der näheren Umgebung von Coober Pedy gefunden. Heute ist es verboten, innerhalb der Stadtgrenzen nach Opalen zu schürfen. In den 1980er Jahren musste man sich nur beim Miner Department als Miner registrieren lassen, um eine Bohrerlaubnis zu bekommen. Außerdem erhielt man vier Pfosten, mit denen man eine Fläche von maximal 50 × 50 m abstecken konnte. Fand man auf dieser Fläche Opale, gehörten einem die Edelsteine. Eine weitere Einnahmequelle ist der Tourismus. Ehemalige Opalminen, der Friedhof und die unterirdischen Kirchen können besichtigt werden. Es gibt mehrere unterirdische Hotels mit unterschiedlichen Standards. Auf dem Golfplatz gibt es keinerlei Gras und die Golfer tragen kleine Rasenstücke als Abschlagpunkt mit sich herum. An einem alten Warnschild vor dem örtlichen Kinosaal lässt sich heute noch die Skurrilität der ursprünglichen Pionierzeiten ablesen: Das Mitbringen von Dynamitstangen in den Vorführraum ist strengstens untersagt! Vom Flugplatz Coober Pedy aus können Flüge zu den Anna Creek Painted Hills unternommen werden.
