Als 1861 der Sezessionskrieg begann, hatte die Stadt bereits 9000 Einwohner. Wegen ihrer Funktion als Handelspunkt und Eisenbahnknoten in den Südstaaten war Atlanta ein wichtiges Ziel für die gegnerischen Unionstruppen und wurde für mehrere Monate belagert. Die Stadt war von solcher Wichtigkeit, da man von hier mit der Bahn jede Stadt in den Südstaaten innerhalb eines Tages erreichen konnte. Die Belagerung nahm mit der Schlacht von Atlanta, die am 22. Juli 1864 stattfand, ihren Anfang. Nachdem es den Truppen von Unionsgeneral William T. Sherman gelungen war, die letzte Versorgungsbahnlinie nach Macon einzunehmen, evakuierte SüdstaatengeneralJohn Bell Hood die Stadt. Sherman konnte am 3. September PräsidentAbraham Lincoln vermelden, dass die Stadt erfolgreich eingenommen worden war. Die Einnahme Atlantas gilt als ein wichtiger Grund für Lincolns Wiederwahl 1864 und damit den weiteren Kriegsverlauf und als einer der großen Wendepunkte im Amerikanischen Bürgerkrieg. Am 11. November 1864 brannten die Unionstruppen Atlanta nieder. Dies resultierte aus dem von Sherman angewandten Prinzip des totalen Krieges, welches beabsichtigte, die Zivilbevölkerung mit einzubeziehen. Sherman setzte diese Taktik bei seinem Feldzug durch Georgia, der ihn bis nach Savannah an der Atlantikküste führte, fort. Die Zerstörung Atlantas wurde literarisch im Roman Vom Winde verweht von Margaret Mitchell aufbereitet. Nach Kriegsende dauerte es nur einige Monate, bis die ersten Bewohner zurückkehrten. Obwohl zu diesem Zeitpunkt etwa 90% der Gebäude zerstört waren, bauten die Bewohner ihre Stadt schnell wieder auf. 1868 wurde Atlanta die Hauptstadt von Georgia.
Der bekannteste Sohn der Stadt war FriedensnobelpreisträgerMartin Luther King. Er wurde 1929 in Atlanta geboren und predigte dort auch in der Kirche seines Vaters, der Ebenezer Baptist Church in der Auburn Avenue. Nach seiner Ermordung am 4. April 1968 in Memphis (Tennessee) wurde er in Atlanta im King Memorial Center beigesetzt. Seine Ehefrau Coretta Scott King wurde 2006 neben ihrem Mann bestattet.
Eine Attraktion in der Umgebung von Atlanta ist Stone Mountain, der weltgrößte freiliegende Granitfelsen.
Die größten Grünflächen in der Stadt sind der Piedmont Park, der Grant Park und der Oakland Cemetery.
1996 fanden in Atlanta die 26. Olympischen Sommerspiele statt. Ein großer Park im Stadtzentrum ist der Centennial Olympic Park mit einer Fläche von 8,5 Hektar und interaktiven Wasserspielen in Form der fünf olympischen Ringe.
Am 23. November 2005 eröffnete in Atlanta das Georgia Aquarium. Es ist das größte Aquarium der Welt und hat als eine Attraktion vier Walhaie von ca. fünf Metern Länge in einem Becken mit 30.000³ Salzwasser.
Das Westin Peachtree Plaza Hotel in Downtown Atlanta ist der zweithöchste Hotelturm der westlichen Hemisphäre. Es wurde zusammen mit dem angrenzenden Peachtree Center von Architekt John Portman erbaut.
